As proteínas na alimentação

Um teor adequado de proteínas na nossa dieta é vital, uma vez que todos os tecidos vivos contêm proteínas, algumas são proteínas estruturais como o colagénio, outras são proteínas enzimáticas como a sacarose, e outras como a insulina são hormonas.

As proteínas determinam a forma e a estrutura das células, permitem-lhes manter a sua integridade, controlam e regulam as suas funções e protegem-nas de agentes externos.

As proteínas são macromoléculas constituídas por um grande número de unidades simples repetidas, denominadas aminoácidos, ligadas por ligações peptídicas. Distinguem-se dos lípidos e dos hidratos de carbono por conterem azoto.

Os aminoácidos são moléculas orgânicas que constituem a base das proteínas.

Classificação dos aminoácidos: dividem-se em dois grupos, consoante a sua capacidade de serem ou não sintetizados pelo nosso organismo.

Aminoácidos essenciais ou indispensáveis: não podem ser sintetizados pelo organismo, pelo que devem ser fornecidos pela alimentação. Estes aminoácidos são: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina.Aminoácidos não essenciais: podem ser sintetizados pelo organismo. Funções das proteínas:

• Função plástica ou estrutural: participam na formação dos tecidos de suporte e de enchimento, conferindo-lhes resistência e elasticidade. Também fazem parte dos cromossomas e das membranas celulares. Exemplo: o colagénio, a molécula de proteína mais abundante na pele e nos ossos. É responsável pela grande resistência dos tendões humanos.

• Função enzimática: intervêm como biocatalisadores nas reacções químicas do metabolismo celular. Exemplo: a sacarase, responsável pela conversão do açúcar comum em glucose e lactose. A ausência de sacarase conduz a uma intolerância à sacarose.

• Função reguladora: participam em determinadas reacções químicas do organismo. Servem para regular a divisão celular e a expressão de certos genes.

• Função homeostática: mantêm o equilíbrio e estão envolvidas na regulação da concentração de iões de hidrogénio presentes em determinadas soluções do meio interno.

Funções das proteínas:

• Função defensiva: desempenham funções de defesa do organismo. Exemplos: Glicoproteínas, responsáveis pela produção de imunoglobulinas que defendem o organismo contra corpos estranhos. Queratina, que protege a pele.
• Função hormonal: algumas hormonas são de natureza proteica. A insulina, por exemplo.
• Função contrátil: permitem a contração muscular. Exemplo: a miosina, juntamente com a actina, permite a contração muscular.
• Função de transporte: permitem o transporte de substâncias através do corpo para onde são necessárias. Exemplo: a hemoglobina, que transporta o oxigénio através do sangue.
• Função de reserva: em casos necessários, quando a alimentação não fornece gorduras ou hidratos de carbono suficientes, as proteínas são utilizadas para fornecer energia. Exemplo: em casos de fome.

O valor biológico da proteína (VB): é definido como a proporção de proteína absorvida que é retida pelo organismo. De acordo com este critério, as proteínas podem ser avaliadas como:

• Proteínas de alto valor biológico: são proteínas que contêm todos os aminoácidos essenciais nas proporções necessárias para o homem. São geralmente de origem animal. Exemplos: proteínas do leite materno e dos ovos de galinha.

• Proteínasde menor valor biológico: são proteínas que contêm pequenas quantidades de alguns dos aminoácidos essenciais. São normalmente de origem vegetal. Exemplos: proteínas de cereais, leguminosas e frutos secos.

Necessidades proteicas nas diferentes fases da vida:

• Gravidez: o desenvolvimento dos tecidos maternos e fetais requer um suplemento proteico na dieta da mulher grávida. São recomendados aumentos de 15 a 25 gramas por dia em relação à dieta de mulheres saudáveis não grávidas.

• Mulheres que amamentam: para converter as proteínas da alimentação da mãe em proteínas no leite materno, recomenda-se manter a ingestão de proteínas durante a gravidez, o que significaria um aumento de cerca de 25 gramas por dia em relação à alimentação de mulheres saudáveis que não amamentam.

• Infância: as necessidades proteicas são elevadas, principalmente devido ao crescimento de todos os órgãos e sistemas.

• Adolescência: durante a adolescência, o organismo mantém necessidades proteicas elevadas, justificadas pelo elevado nível de crescimento da massa muscular e óssea.

• Idade adulta: recomenda-se a ingestão de 0,8 gramas a 1 grama de proteína por quilograma de peso corporal por dia.

• Idade avançada: recomenda-se manter os níveis adultos de ingestão de proteínas enquanto o organismo se mantiver saudável.

Algumas consequências da carência de proteínas no organismo:

• A anemia pode ocorrer devido a perturbações na produção de glóbulos vermelhos, uma vez que as proteínas estão envolvidas na sua produção.

• Infecções devido a um sistema imunitário enfraquecido.

• Distúrbios de aprendizagem e atraso mental nas crianças.

Algumas consequências do excesso de proteínas no organismo:

• Pode causar perda de massa óssea devido à perda de cálcio.

• Distúrbios cardiovasculares devido ao facto de a maioria das proteínas ser acompanhada de gorduras saturadas que aumentam os níveis de colesterol.

• Obesidade, porque o excesso de proteínas pode afetar o processo de assimilação das gorduras.

• Pode afetar o fígado e os rins, uma vez que o excesso de proteínas leva a uma sobrecarga de substâncias residuais como o amoníaco e o ácido úrico.