Nutrição dos idosos

A velhice é convencionalmente aceite como a fase do ciclo de vida que começa por volta dos 65 anos e termina com a morte. No entanto, a idade cronológica não é um marcador preciso que indique o início das mudanças que caracterizam esta fase. Atualmente, a maior esperança de vida e a melhoria do estado de saúde da população que atinge esta idade atrasam, em muitos indivíduos, o aparecimento das limitações físicas que revelam o início da velhice.

O envelhecimento é um fenómeno complexo que engloba alterações morfológicas e fisiológicas que surgem como consequência da ação do tempo sobre os seres vivos, provocando uma diminuição da capacidade de adaptação de cada um dos órgãos, aparelhos e sistemas, bem como da capacidade de reação aos agentes nocivos que afectam o indivíduo. No entanto, embora estas alterações sejam irreversíveis, os efeitos negativos do processo de envelhecimento podem ser, pelo menos parcialmente, atenuados através de várias medidas.

Factores que influenciam o processo de envelhecimento

Factores genéticos (envelhecimento intrínseco ou primário): dependem da melhor ou pior carga genética com que cada indivíduo nasce. Este fator afecta todos os indivíduos sem exceção e todos e cada um dos componentes do organismo, incluindo os órgãos e sistemas ligados à nutrição. A sua ação é inevitável, embora ofereça uma margem estreita para atenuar ou retardar os seus efeitos, se forem realizadas intervenções preventivas atempadas e eficazes.

Factores ambientais: são as alterações que têm origem em doenças, acidentes, mutilações cirúrgicas e respectivas sequelas, acumuladas ao longo da vida. Estes factores podem reduzir a longevidade do indivíduo ou modificar, em diferentes graus, a sua qualidade de vida. Podem ser modificáveis se forem tomadas medidas preventivas, como a vacinação, o seguimento de dietas saudáveis, o cumprimento de normas de segurança e higiene, entre outras.

Estilo de vida: Entre os elementos que mais influenciam este fator estão o grau de atividade física mantida, a qualidade da alimentação e o maior ou menor contacto com substâncias tóxicas como o tabaco e o álcool, entre muitos outros. Este grupo de factores é o mais modificável a nível preventivo ao longo da vida.

Embora não haja dúvidas sobre a influência decisiva dos factores genéticos, devemos salientar que a manutenção de um estado nutricional adequado através da alimentação nos permite:

• Abrandar as alterações relacionadas com o processo de envelhecimento.

• Melhorar a qualidade de vida dos idosos.

• Reduzir os efeitos das doenças mais comuns.

• Contribuir para a manutenção de um estilo de vida autónomo.

Causas que aumentam o risco de desequilíbrios ou carências nutricionais nos idosos

Alterações no sistema digestivo.

Na boca: A perda de dentes provoca dificuldades na mastigação e insalivação, reduzindo a capacidade de absorção dos alimentos. Podem também levar à redução ou eliminação de certos grupos de alimentos (frutos secos e carnes magras) devido à dificuldade de mastigação e trituração, sendo substituídos por alimentos fáceis de mastigar, sem ter em conta o seu valor nutricional.

O mau funcionamento das glândulas salivares provoca uma diminuição do fluxo de saliva (xerostomia), prejudicando a formação do bolo alimentar, criando dificuldades de deglutição.

Diminuição da eficiência das papilas gustativas, reduzindo a sensibilidade aos sabores doce e salgado, justificando a preferência dos idosos por alimentos fortemente condimentados, muito doces ou muito salgados, e a rejeição de dietas com níveis adequados destes ingredientes.

No estômago:

• Diminuição da secreção gástrica, prejudicando a decomposição dos nutrientes.

• Redução progressiva da função motora.

• Alterações na mucosa gástrica e nas glândulas digestivas provocam uma diminuição da capacidade funcional da digestão e aumentam a sensação de saciedade com menos alimentos.

No intestino:

• Tendência para a atrofia da mucosa.

• Formação de bexigas ou bolsas (divertículos) na parede do intestino.

• Encurtamento das vilosidades do intestino delgado, dificultando a absorção de alguns minerais e vitaminas essenciais, como o ferro, o cálcio e o ácido fólico.

• Redução da motilidade intestinal e da superfície intestinal útil para a absorção.

• O músculo propulsor atrofia-se, provocando alterações estruturais (diverticulose) e funcionais (obstipação) no cólon.

No fígado e no pâncreas:

• O fígado é reduzido em tamanho e ocorrem alterações funcionais mínimas, como a diminuição do fluxo sanguíneo, reduzindo a sua capacidade de desintoxicar o organismo de certos alimentos e medicamentos.

• O pâncreas reduz os níveis de secreção de bicarbonato e de outras enzimas, provocando intolerâncias e outras perturbações digestivas.

Alterações metabólicas:

• Verifica-se uma pior resposta das hormonas reguladoras como a insulina, o glucagon, a grelina e a leptina.

• A quantidade mínima de energia necessária para manter a vida diminui 10-20% entre os 30 e os 75 anos, devido a uma redução da massa muscular.

• A concentração de colesterol no plasma diminui progressivamente a partir dos 70 anos.

• A intolerância à lactose pode ocorrer devido à diminuição da atividade da lactase.

• A incidência de diabetes aumenta, frequentemente associada ao excesso de peso.

• Em caso de deficiência de cálcio, perde-se a capacidade de aumentar a absorção intestinal de cálcio.

Alterações na composição corporal:

• Aumento da massa gorda. Esta passa de 15% do peso corporal de um adulto do sexo masculino para 30% de um adulto com mais de 75 anos de idade. A distribuição da gordura no corpo também se altera. A gordura subcutânea e dos membros diminui e a gordura depositada no tronco aumenta. A gordura corporal depositada no abdómen e na parte superior do corpo pode representar um maior risco para a saúde.

• Há uma diminuição do compartimento muscular, levando a uma redução da força e da tolerância ao exercício, aumentando o risco de perturbações do equilíbrio e da marcha, que predispõem a quedas.

• Diminuição da massa óssea devido à desmineralização óssea. Esta é causada por perturbações endócrinas e por uma ingestão insuficiente ou uma absorção deficiente de cálcio e/ou de vitamina D. Esta perturbação pode levar a fracturas, aumentando o comprometimento da qualidade de vida devido à incapacidade residual.

• Redução do teor de água extracelular e da água corporal total, com uma capacidade reduzida de manter o equilíbrio hídrico, aumentando o risco de desidratação.

Alterações sensoriais:

• Manifestam-se défices visuais, auditivos, olfactivos e gustativos, favorecendo a redução do apetite.

• Verifica-se uma perda progressiva das papilas gustativas que afecta principalmente a parte anterior da língua, onde se localizam as responsáveis pela deteção preferencial dos sabores doce e salgado, provocando uma redução da atração por determinados alimentos.

Alterações renais:

• A função renal diminui em mais de 50% entre os 30 e os 80 anos. Este problema afecta cerca de 75% da população adulta e provoca uma excreção excessiva de proteínas e electrólitos na urina, alterando o equilíbrio hídrico e salino.

• Provocam a acumulação de líquidos no espaço extracelular ou intersticial (edema).

• A perda de proteínas conduz frequentemente a uma desnutrição proteica.

Alterações imunológicas:

• A capacidade de defesa natural diminui, pelo que os agentes infecciosos podem atacar mais facilmente. As barreiras naturais de defesa são mais fracas e, nalgumas situações, inexistentes.

• Esta situação justifica a ocorrência de um maior número de doenças durante esta fase da vida.

Alterações neurológicas: As doenças mais relevantes que afectam gravemente o desenvolvimento da vida dos idosos a todos os níveis são a doença de Parkinson, a doença de Alzheimer e a demência senil. Os efeitos destas perturbações na alimentação são variáveis, podendo ir desde a simples manifestação de manias ou "estr