Outros componentes alimentares da alimentação infantil

Para além das proteínas, gorduras, hidratos de carbono, vitaminas e minerais, os alimentos contêm milhares de componentes naturais que, embora não sejam considerados essenciais para a vida, quando combinados com os outros componentes da dieta, têm efeitos benéficos para a saúde.

Por outro lado, os alimentos podem também conter substâncias adicionadas intencionalmente, e substâncias ou elementos que são incorporados involuntariamente durante a produção, armazenamento ou transporte.

Componentes bioactivos dos alimentos

Estima-se que uma dieta variada pode conter entre 60.000 e 100.000 componentes bioactivos diferentes, potencialmente capazes de promover efeitos benéficos para a saúde, tais como a redução das consequências negativas do envelhecimento e a prevenção de doenças crónicas.

Consideram-se componentes bioactivos de um alimento os elementos que influenciam a atividade celular e os mecanismos fisiológicos e que proporcionam um benefício para a saúde para além dos considerados como nutrição básica. A maioria das substâncias bioactivas identificadas são de origem vegetal.

Alguns componentes bioactivos de origem animal

Ácidos gordos ómega 3: Estão presentes em certos peixes - salmão, sardinha - e mariscos. Podemos obtê-los em alimentos de origem vegetal através do óleo de chia ou da salva esclareia. O ómega 3 é adicionado ao leite, ao leite de soja, etc., como alimento funcional.

Alguns efeitos benéficos que lhe são atribuídos:

• Reduzem o risco de arteriosclerose e de doenças coronárias.

• Promovem um melhor funcionamento cerebral: reduzem o risco de depressão, memória fraca, baixo QI, dislexia, etc.

Ácido linoleico conjugado (CLA): Está presente nos produtos lácteos e na carne de animais ruminantes.

Alguns efeitos benéficos que lhe são atribuídos:

• Combatem a obesidade, reduzindo os níveis de gordura corporal.

• Contribuem para o aumento da formação de anticorpos.

Luteína: Está presente na gema de ovo e em alimentos vegetais como pimentos vermelhos, couve, alface, espinafres e kiwi.

Alguns efeitos benéficos que lhe são atribuídos:

• Reduzem o risco de doenças oftalmológicas associadas ao envelhecimento, como as cataratas e a degenerescência macular.

Alguns componentes bioactivos de origem vegetal

Como já foi referido, são os alimentos de origem vegetal que contêm a maior parte das substâncias bioactivas identificadas. Estas substâncias fitoquímicas desempenham papéis específicos no crescimento e sobrevivência das plantas e também lhes conferem as suas caraterísticas sensoriais como a cor, o cheiro, a textura, o sabor, o aroma, entre outras.

Carotenóides: São pigmentos orgânicos que se encontram na sua forma natural nas plantas, nas algas e em alguns tipos de fungos. A sua cor varia entre o amarelo pálido, o laranja e o vermelho escuro. Dentro deste grupo, destacam-se as seguintes substâncias:

• Carotenos (?-caroteno e ? caroteno).

• ?-criptoxantina

• Licopeno e luteína, entre outros.

Encontram-se em frutas, legumes e verduras muito pigmentados:

• Laranja

• Manga

• Pêssego

• Abacate

• Espinafres

• Alface

• Acelga

• Tomate

• Pimento vermelho

Alguns efeitos benéficos que lhe são atribuídos:

• Efeitos antioxidantes.

• Favorecem a função imunitária.

• Redução do risco de doenças como as cataratas, a degenerescência macular e alguns tipos de cancro, como o cancro da próstata.

Esteróis vegetais (fitoesteróis): Encontram-se nos óleos vegetais - milho, soja, girassol e azeite; cereais, leguminosas, vegetais e alimentos fortificados.

Alguns efeitos benéficos que lhes são atribuídos:

• São capazes de reduzir os níveis de colesterol mau (LDL) e colesterol total no sangue, diminuindo assim os riscos de desenvolvimento de arteriosclerose.

Compostos fenólicos e polifenóis: Estão descritos mais de 10 grupos de compostos fenólicos, mas a maioria dos polifenóis presentes nos alimentos vegetais são fenóis simples e flavonóides. Encontram-se nos citrinos e noutros frutos, nozes, azeitonas, vinho, azeite virgem, cerveja, chá, etc.

São-lhes atribuídos alguns efeitos benéficos:

• São antioxidantes, pelo que reduzem o risco de doenças associadas ao envelhecimento.

• Reduzem o risco de alguns tipos de cancro - cancro da mama, da próstata, do cólon e outros.

• Têm efeitos cardioprotectores.

Compostos de enxofre glucosinolatos: encontram-se na couve-flor, nas couves-de-bruxelas, nos brócolos, na mostarda, nas nabiças, no alho e na cebola.

São-lhes atribuídos alguns efeitos benéficos:

• Estes compostos demonstraram uma capacidade quimiopreventiva marcada em culturas de células humanas.

• Reduzem o risco de cancro.

Aditivos alimentares

Os aditivos são substâncias que são adicionadas aos alimentos para modificar o sabor, a textura, o cheiro ou a cor, para os tornar mais apelativos ao nosso paladar e, em alguns casos, para facilitar os processos de transformação ou conservação.

Desde 1990, através da Diretiva 89/0107/CEE, todos os aditivos alimentares autorizados e as suas condições de utilização foram harmonizados a nível europeu, a fim de proteger a saúde dos consumidores e assegurar a livre circulação dos géneros alimentícios na União Europeia (UE).

Contaminantes

Os contaminantes são substâncias que não foram intencionalmente adicionadas aos alimentos, mas que estão presentes nos alimentos devido a processos como a produção, a transformação, a preparação, o tratamento, a embalagem, o transporte ou a armazenagem.

Fontes de contaminação

• Contaminação biológica: Ocorre quando os alimentos entram em contacto com agentes patogénicos. Exemplo: contaminação por Salmonella.

• Pesticidas e outros agroquímicos: Utilizados pelos agricultores nas culturas para minimizar as perdas e maximizar os rendimentos.

• Resíduos de medicamentos veterinários: São utilizados para tratar doenças em animais.

• Micotoxinas: São substâncias tóxicas produzidas por fungos que afectam os animais. Devido à sua resistência à decomposição, permanecem na cadeia alimentar mesmo depois de congeladas e cozinhadas.

• Presença excessiva de energia nuclear: Pode ocorrer uma exposição não planeada dos alimentos, levando a perturbações da saúde dos consumidores.

• Tóxicos ambientais: são substâncias libertadas para o ambiente pela ação humana, tais como metais pesados como o mercúrio ou o cádmio. Por exemplo: quando as pilhas são eliminadas no ambiente.