Evolução do cérebro humano nas técnicas de estudo

Para compreender eficazmente as técnicas de aprendizagem, é essencial conhecer o nosso cérebro. É um dos órgãos mais complexos do corpo humano e o seu desenvolvimento é muito mais demorado do que o de outros órgãos. Embora o cérebro esteja presente em quase todos os animais, e não apenas nos seres humanos, a sua estrutura e desenvolvimento diferem consideravelmente dos nossos. O nosso cérebro evoluiu ao longo de milhões de anos até atingir a sua complexidade atual. Compreender o processo evolutivo do nosso cérebro não foi tarefa fácil; temos de ter em conta que este órgão é composto por tecidos moles, que não se fossilizam como os ossos. Em vez disso, decompõe-se e acaba por desaparecer sem deixar quaisquer vestígios úteis para a ciência. Nesta lição, convidamo-lo a conhecer os pormenores do processo evolutivo do cérebro e a forma como tem sido estudado.

Paleoneurologia

A paleoneurologia é a ciência que se dedica ao estudo do cérebro, centrando-se especificamente na análise da sua estrutura em épocas passadas. Esta ciência determinou que, para se conhecer o grau de evolução de um cérebro, era necessário avaliar a sua capacidade craniana, ou seja, a quantidade de volume cerebral que o indivíduo em causa possuía. Factores como o nível de irrigação sanguínea e a morfologia do cérebro permitiram-nos conhecer as espécies mais avançadas de há milhões de anos.

Ardipithecus ramidus

Um dos antepassados mais remotos que se conhece é o Ardipithecus, um ser com caraterísticas marcadamente símias e um crânio de tamanho semelhante ao dos chimpanzés. Os números mostram que, enquanto o tamanho da cavidade craniana dos chimpanzés varia entre 280 e 500 cm³, a do Ardipithecus era de aproximadamente 350 cm³. Apesar do seu desenvolvimento primitivo, o Ardipithecus apresentava traços evolutivos, pois vivia em coletividade e era bípede.

Australopithecus afarensis

Esta espécie, embora mais avançada que o Ardipithecus, possuía ainda caraterísticas muito primitivas. A sua capacidade craniana não ultrapassava os 500 cm³, o que se situa na gama dos chimpanzés. No entanto, foram encontradas evidências de um maior grau de complexidade em relação ao seu antepassado, como a presença de cavidades de ar destinadas a proteger o cérebro. Como seria de esperar, as suas capacidades cognitivas eram limitadas, incluindo as capacidades de raciocínio, memória, comunicação e planeamento.

Homo habilis

Relativamente ao Homo habilis, dispomos de mais informações do que para os seus antecessores. A sua capacidade craniana, até 640 cm³, permitiu o desenvolvimento de capacidades mais complexas, reflectidas na construção de instrumentos de trabalho rudimentares. Isto é importante, pois a criação de ferramentas, por mais básicas que sejam, envolve um processo de análise, planeamento e coordenação, o que no Homo habilis representa sinais de evolução.

Homo erectus

O Homo erectus era uma espécie avançada que dominava o fogo e o utilizava em seu benefício. Também realizavam actividades de sobrevivência, como a caça, em grupos. Possuíam um lobo frontal mais desenvolvido, bem como lobos occipital, temporal e parietal. A sua capacidade craniana variava entre 800 e 1000 cm³.

Homo neanderthalensis

Os neandertais eram uma espécie bastante avançada, sobre a qual existe muita informação disponível devido à sua relativa proximidade temporal com a nossa espécie. Sabe-se que coexistiram com os humanos modernos durante séculos. A sua capacidade craniana de até 1900 cm³ permitiu-lhes desenvolver uma linguagem de comunicação mais complexa.

Homo sapiens

Finalmente, chegamos à nossa espécie. Séculos de evolução permitiram ao Homo sapiens desenvolver tanto as suas caraterísticas biológicas como as suas capacidades cognitivas e de comunicação. Um avanço significativo do Homo sapiens foi o desenvolvimento da arte, de que não há registo anterior em espécies anteriores. Desenvolvemos funções cognitivas mais avançadas que nos permitiram raciocinar e abstrair. A capacidade craniana do Homo sapiens varia entre 1300 e 1800 cm³.