Neurónios e aprendizagem

Hoje em dia, há opiniões partilhadas entre a comunidade científica sobre o papel central do cérebro na aprendizagem, ou seja, entende-se que nós somos o nosso cérebro: as nossas emoções, a forma como as expressamos, o que compreendemos, como agimos, como nos expressamos; tudo depende do cérebro.

A capacidade de sentir, cheirar, ver, apreciar o que nos rodeia em todos os domínios está no sistema nervoso. Além disso, a capacidade de nos localizarmos espacialmente e de termos memórias prévias do local onde nos encontramos também depende dele. De facto, a própria capacidade de questionar onde estamos, com quem estamos a falar, como nos sentimos, depende do sistema nervoso. Em situações de stress, em que podemos sentir medo ou preocupação, este sistema não só gere conscientemente as ameaças, como também ativa reacções involuntárias. Todos estes processos são possíveis graças à interconexão das células.

O sistema nervoso é composto por dois tipos fundamentais de células: os neurónios e as células gliais. As primeiras, objeto desta lição, são responsáveis pelo processamento e transmissão de informação ao longo da complexa estrutura do sistema nervoso.

Tipos de neurónios

Em função da sua função, os neurónios podem ser classificados em três classes fundamentais: sensoriais, motores e interneurónios.

Neurónios sensoriais: Os neurónios sensoriais recolhem informações sobre o que se passa no interior do corpo e no seu ambiente externo e enviam-nas para o sistema nervoso central para serem processadas. Se tocar em algo no fogão, os neurónios sensoriais que têm terminações nervosas nas suas mãos enviam informação para o sistema nervoso central de que o objeto X no fogão está quente, para que o seu corpo reaja em conformidade.

Neuróniosmotores: Os neurónios motores recebem informações de outros neurónios e enviam comandos de movimento para outras áreas do corpo, como glândulas, músculos e órgãos. Seguindo o exemplo acima, assim que o sistema nervoso central tiver recebido a informação de que o objeto está quente, os neurónios motores enviarão sinais para que a sua mão se afaste do objeto o mais rapidamente possível.

Interneurónios: Este tipo de neurónio tem a importante função de ligar um neurónio a outro. O mecanismo funciona da seguinte forma: recebem informações de outros neurónios (sensoriais ou interneurónios) e enviam-nas para outros neurónios (motores ou interneurónios). Por exemplo, e mais uma vez explicado através da situação acima: quando tocamos no objeto quente no fogão, o sinal viaja dos neurónios sensoriais nas mãos para os interneurónios na medula espinal. Alguns destes interneurónios enviam sinais para os neurónios motores para que, como vimos anteriormente, seja executada uma resposta rápida, que pode ser soltar o objeto; enquanto outros interneurónios enviam sinais pela medula espinal para neurónios no cérebro, onde é percebida uma sensação de dor. Os interneurónios são o tipo mais comum de neurónio e estão envolvidos no processamento de informação.

Neurónios-espelho

Os neurónios-espelho são considerados uma das maiores descobertas científicas do final do século passado. Foram descobertos por Ritzolatti em 1996.

A sua importância reside no facto de serem essenciais para o desenvolvimento de competências cognitivas relacionadas com a vida em sociedade, como a empatia, a capacidade de imitar, a aprendizagem apenas através da observação, a comunicação, o desenvolvimento da fala e a interação social.

É por isso que os neurónios-espelho são tão importantes na aprendizagem, pois muito do que aprendemos desde o nascimento, aprendemos por imitação, observação e comunicação social. Estes neurónios também nos permitem conhecer o significado das acções realizadas por outros indivíduos e, assim, compreender os seus objectivos, emoções e desejos.