Diagnóstico diferencial e desafios clínicos

O diagnóstico da depressão em idosos apresenta múltiplos desafios devido à frequente coexistência de doenças médicas, deterioração cognitiva e alterações próprias do envelhecimento. Esta complexidade clínica exige uma avaliação cuidadosa para distinguir entre sintomas depressivos e manifestações de outras condições.

Depressão versus doenças médicas

Uma das principais dificuldades diagnósticas é diferenciar a depressão de certas doenças físicas crónicas. Por exemplo, o hipotiroidismo pode apresentar sintomas como fadiga, lentidão psicomotora e tristeza, que se sobrepõem aos da depressão.

Da mesma forma, doenças como diabetes ou enfarte do miocárdio podem produzir sintomas semelhantes (astenia, falta de interesse, alterações do sono ou apetite), ou mesmo desencadear um episódio depressivo devido ao impacto psicológico do diagnóstico.

É por isso que os exames laboratoriais (como os de função tireoidiana, glicemia ou vitamina B12) são fundamentais para descartar causas médicas antes de estabelecer um diagnóstico psiquiátrico primário.

Depressão versus deterioração cognitiva

Outro desafio importante é distinguir entre depressão e demência, especialmente do tipo Alzheimer. Ambas podem apresentar alterações na memória, linguagem, atenção ou concentração. No entanto, na depressão, esses déficits cognitivos tendem a melhorar com o tratamento do humor, enquanto na demência costumam ser progressivos e irreversíveis.

Além disso, o idoso deprimido geralmente está consciente de suas falhas e reclama ativamente delas, o que contrasta com a menor consciência da doença observada na demência. Essa diferenciação é crucial, pois o prognóstico e a abordagem terapêutica diferem significativamente.

Depressão secundária a eventos cerebrovasculares

A depressão também pode ser consequência direta de lesões cerebrais, como nos casos de doença cerebrovascular. Foi descrito o «transtorno depressivo vascular», caracterizado por um início tardio, maior comprometimento psicomotor e menos sintomas afetivos tradicionais. Infartos lacunares no lobo frontal ou lesões nos gânglios basais podem alterar os circuitos neuronais envolvidos na regulação do humor.

Este tipo de depressão é frequentemente acompanhado por maior apatia, lentidão e alterações executivas, o que também pode ser confundido com deterioração cognitiva. As neuroimagens (como a ressonância magnética) são uma ferramenta útil nestes casos.

Importância do diagnóstico atempado

O subdiagnóstico da depressão em idosos é uma realidade alarmante, com estimativas que chegam a 67% dos casos não identificados. Essa omissão tem consequências graves: aumento do uso de serviços médicos, deterioração funcional, sobrecarga dos cuidadores e maior risco de suicídio.

O estigma social, a tendência para normalizar a tristeza na velhice e a apresentação predominantemente somática (dores, fadiga, insónia) contribuem para esta situação. Por isso, é essencial uma formação adequada do pessoal de saúde, a aplicação sistemática de escalas de rastreio como a de Yesavage e a implementação de abordagens multidisciplinares.