Inquérito sobre a doença celíaca

A doença celíaca tem sido objeto de investigação e estudo constantes ao longo da história da medicina.

Embora tenham sido feitos grandes avanços na sua compreensão e tratamento, ainda há muito a aprender sobre a doença celíaca e sobre a forma como afecta as pessoas que dela sofrem. É uma condição médica que tem sido descrita desde a antiguidade, embora a sua causa e tratamento não sejam totalmente compreendidos.

O registo mais antigo da doença celíaca é de um antigo tratado do médico grego Aretaeus da Capadócia. Neste tratado, ele refere-se a koiliakos, como aqueles que sofrem do intestino, e daí derivou o termo que conhecemos atualmente. Embora este médico não compreendesse a causa, fez o seu melhor para a tratar com métodos como o jejum e remédios naturais para combater os seus sintomas.

Com este tratado como referência, o próximo grande avanço foi feito no final do século XIX pelo médico britânico Samuel Gee. Ele descreveu a doença como um distúrbio alimentar crónico e que, por isso, a dieta das pessoas afectadas tinha de ser revista.

Durante o século XX, os esforços para compreender a doença continuaram. Na viragem do século, foi publicado o primeiro livro sobre o assunto, no qual o Dr. Christian A. Herter referia que as crianças com esta doença aceitavam melhor as gorduras do que os hidratos de carbono.

Gradualmente, começou-se a focar o pão como a causa do agravamento da doença e surgiram algumas dietas em que o seu consumo era suprimido. A mais popular foi a dieta da banana, que na altura se supunha afetar os celíacos. Estudos como este demonstraram que não eram os hidratos de carbono os responsáveis pelo agravamento da doença.

Foi durante as décadas de 1940 e 1950 que os médicos começaram a identificar a doença celíaca como uma condição relacionada com o consumo de glúten.

O Dr. Willem-Karel Dicke, um pediatra holandês, observou que, durante a Segunda Guerra Mundial, quando os alimentos ricos em glúten eram escassos, as crianças com doença celíaca registaram uma melhoria acentuada dos seus sintomas. Dicke sugeriu que a doença celíaca estava relacionada com o glúten na dieta, e as suas descobertas foram confirmadas por outros investigadores.

Outro avanço importante nesta fase foi o diagnóstico, pois o Dr. JW Paulley observou durante uma operação o tipo de lesão no intestino delgado que mais tarde seria associado à doença. Este facto levou ao desenvolvimento de técnicas de recolha e análise de amostras do intestino.

Nos anos 60, descobriu-se que os doentes celíacos tinham anticorpos contra uma proteína chamada gliadina, que se encontra no glúten. Desde então, foi demonstrado que a doença celíaca é uma doença autoimune em que o sistema imunitário do organismo ataca o revestimento do intestino delgado quando é consumido glúten.

Nas últimas décadas, registaram-se avanços significativos na compreensão da doença celíaca e no diagnóstico e tratamento da doença. O diagnóstico da doença celíaca costumava ser difícil, uma vez que os sintomas podem variar e podem ser semelhantes a outras doenças gastrointestinais. No entanto, existem atualmente testes de deteção de anticorpos que podem ser úteis no diagnóstico. Também estão disponíveis testes genéticos para confirmar a predisposição para a doença.

A endoscopia com biópsia é o exame padrão para o diagnóstico da doença celíaca, pois permite examinar o revestimento do intestino delgado e colher uma amostra de tecido para exame laboratorial. Se o diagnóstico de doença celíaca for confirmado, o tratamento consiste em seguir uma dieta sem glúten durante toda a vida.

A eliminação do glúten da dieta pode melhorar os sintomas e reduzir o risco de complicações a longo prazo, como doenças auto-imunes, problemas neurológicos e cancro.

Investigação atual

À medida que se foi compreendendo melhor a doença celíaca, foram desenvolvidas opções dietéticas mais alargadas e abriram-se novas linhas de investigação:

• A identificação dos ingredientes que contêm glúten nos alimentos processados melhorou.

• Está a ser estudada a utilização de enzimas digestivas para decompor o glúten e reduzir o seu impacto no intestino delgado. Estes tratamentos podem ser úteis para as pessoas que têm dificuldade em seguir uma dieta rigorosa sem glúten, e espera-se que ajudem a melhorar a qualidade de vida das pessoas com doença celíaca.

• Foram identificados vários genes que estão associados a um risco acrescido de desenvolver a doença. Pensa-se que estes genes desempenham um papel na forma como o sistema imunitário do organismo interage com o glúten.

• Estão a ser estudados factores ambientais que podem contribuir para a doença celíaca.

• Foi sugerido que a exposição precoce ao glúten ou a determinadas infecções pode desencadear a doença em pessoas com predisposição genética.

Os investigadores estão também a estudar a relação entre a doença celíaca e outras doenças auto-imunes, como a diabetes tipo 1 e a tiroidite de Hashimoto.

Outra área de investigação ativa na doença celíaca é o desenvolvimento de novas opções dietéticas. Embora a eliminação do glúten da dieta continue a ser o tratamento padrão para a doença celíaca, está-se a trabalhar no desenvolvimento de produtos alimentares sem glúten que sejam mais saudáveis e nutritivos. Nos últimos anos, foram feitos grandes progressos neste domínio e existe atualmente uma grande variedade de produtos alimentares sem glúten disponíveis no mercado.

Uma das abordagens mais promissoras é o uso da imunoterapia, que envolve a administração de pequenas quantidades de glúten para ajudar o sistema imunitário do corpo a desenvolver uma tolerância ao glúten. Foram realizados vários ensaios clínicos para avaliar a eficácia da imunoterapia em pessoas com doença celíaca, e os resultados têm sido encorajadores até à data.

Além disso, está a ser estudada a relação entre a doença celíaca e o microbiota intestinal, e estão a ser investigadas dietas que podem ajudar a restaurar o equilíbrio do microbiota em pessoas com a doença.